地震作为一种自然现象本身并不是灾害，但当它达到一定强度，发生在有人类生存的空间，且人们对它没有足够的抵御能力时，便可造成灾害。地震越强，人口越密，抗御能力越低，灾害越重。

我国恰恰在以上三方面都十分不利。首先，我国地震频繁，强度大，而且绝大多数是发生在大陆地区的浅源地震，震源深度大多只有十几至几十千米。其次，我国许多人口稠密地区，如台湾、福建、四川、云南等，都处于地震的多发地区，约有一半城市处于地震多发区或强震波及区，地震造成的人员伤亡十分惨重。第三，我国经济不够发达，广大农村和相当一部分城镇，建筑物质量不高，抗震性能差，抗御地震的能力低。

所以，我国地震灾害十分严重。20世纪内，我国已有50多万人死于地震，约占同期全世界地震死亡人数的一半。

与其他自然灾害如水灾、旱灾、台风和瘟疫等相比，地震灾害具有以下特点：

一、突发性强

地震发生十分突然，持续时间只有几秒至几十秒钟，但在这如此短暂的时间内，就会造成大量建筑物倒塌和人员伤亡，这是其它自然灾害难以相比的。

二、破坏性大

发生在人口稠密和经济发达地区的大地震，往往会造成大量人员伤亡和巨大经济损失。

1976年7月28日3时42分中国唐山7.8级地震，一个百万人口的城市化为一片瓦砾。唐山地震共造成24.2万人死亡，重伤16.4万人，仅唐山市区终身残废的就达1700多人；毁坏公用房屋1479万平方米，倒塌民房530万间；直接经济损失高达到100亿元人民币。2008年5月12日14时28分汶川8.0级特大地震，致使阿坝州、绵阳市、成都市、德阳市、广元市乃至相邻的陕西、甘肃、重庆等省市受到严重损失，人员伤亡之多、受灾范围之广、救灾难度之大历史罕见。我州13县、215个乡镇、69.3万人受灾。遇难20278人，失踪7668人，受伤45100人，直接经济损失超过1800亿元。

三、次生灾害严重

地震发生后，除了因建筑物破坏引发的灾害以外，还会引起一系列次生灾害，如火灾、水灾、海啸、山体滑坡、泥石流、毒气泄漏、流行病、放射性污染等。公元1556年1月23日，陕西华县发生8级地震。震后水灾、火灾等次生灾害相继发生，瘟疫流行，加上当时正值旱灾，人民饥饿，没有自救和恢复能力，共造成83万余人死亡，使这次地震造成的死亡人数成为古今中外历史记载之最。1906年美国旧金山8.3级地震导致市区消防设施毁损，全市50多处起火，大火整整烧了三天三夜，整个市区几乎全部烧光，火灾损失比地震直接损失高三倍。

四、社会影响深远

由于大地震突发性强、伤亡惨重、经济损失巨大，往往会产生一系列连锁反应，对一个地区甚至一个国家的社会生活和经济活动造成巨大冲击，因此必然会引起社会、政府乃至国际上的高度重视。同时，一次地震的破坏区域虽然有限，但有感范围却很大，波及面广，对人们心里上的影响也比较大。这些都可能造成深远的社会影响。

五、防御难度大

与洪水、干旱、台风等气象灾害相比，地震灾害的预测要困难得多。同时，建筑物抗震性能的提高，需要大量资金的投入，这也不是短时期能够做到的。要减轻地震灾害，需要各方面的协调和配合，需要全社会长期艰苦细致的工作。因此，对地震灾害的防御，比起其他一些灾害来说，更困难一些。